Desechos mineros

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15 de Enero de 2010 · Traducción: José Jorge Aldecoa Davies

Montañas de roca alterada, lagos de líquidos brillantes.

El primer paso en la fabricación de cualquier producto - minería de materia prima - produce grandes cantidades de desechos. Las estadísticas de los desechos usualmente no incluyen los residuos creados a través de la minería y canteras. Lejos de ser despreciable, su volumen es simplemente demasiado grande como para ser tratado con los instrumentos usuales para el manejo de residuos. De todo el desecho minero generado solo una proporción del material removido contiene el elemento buscado - y además a menudo en pequeñas concentraciones. La extracción del mineral a partir de este material requiere posteriormente procesos físicos y/o químicos, los que nuevamente dejan residuos en cantidades significativas.

El material residual en suspensión en las soluciones (colas) son canalizadas hacia diques de cola. Como ejemplo - un anillo de bodas de oro de cinco gramos habitualmente deja 3 toneladas de residuos. Por otro lado, los distintos metales contenidos en una computadora personal producen un total de 15 toneladas de desechos. En muchos lugares los metales remanentes son recuperados y reutilizados. Sin embargo, ello implica ciertos problemas. Tales como la contaminación causada por la mezcla de los mismos.

Los desechos mineros se están incrementando, debido al aumento futuro de los precios de los recursos naturales, y a una mayor demanda de los metales estratégicos, han comenzado a explotarse nuevas minas y las previamente abandonadas están siendo puestas en operación nuevamente. Estos desechos mineros utilizan grandes espacios, estropean el paisaje y a menudo afectan los habitats locales. Por su naturaleza pueden constituir un serio peligro a la seguridad. Un pobre manejo de los mismos puede permitir drenajes ácidos que contengan metales pesados hacia el entorno, que resultará en partículas de polvo contaminado que será esparcido por los vientos que significa en si mismo un riesgo físico potencial. Adicionalmente, las fallas de las estructuras de los diques erigidos para contener los desechos mineros han llevado a muchos derrames accidentales con extremadamente serias consecuencias.

El 29% del total de desechos generados y con más de 400 millones de toneladas de materiales, escombreras y canteras abiertas representan el más grande flujo de residuos generados por los países miembros de la Agencia Europea de Medio Ambiente.