Impactos ambientales y en la salud humana de la minería a cielo abierto para la extracción de oro utilizando lixiviación con soluciones de cianuro

Silvia González, biologa
PARTE I : Efectos en el ambiente
Introducción

La moderna minería de oro debe mucho de su éxito a la utilización de cianuro, un compuesto químico muy eficiente para extraer el oro del mineral (95-98%), relativamente económico, pero su vez extremadamente tóxico. Su uso hace que actualmente sea posible explotar minerales de baja ley, que en otra época eran no rentables. Esta eficiencia hace que los emprendimientos mineros de hoy sean de un tamaño y escala sin precedentes. Esta situación conduce por un lado a conflictos de propiedad de tierras y por otro a una preocupación creciente por el elevado nivel de contaminación de la minería a gran escala.
El oro es un elemento raro en la tierra, su concentración es aproximadamente 4 mg/ton (ppb) en la corteza terrestre y 0.01 mg/m3 en el mar. En muchas minas alrededor del mundo, el oro se obtiene de minerales que contienen entre 0.5 y 13.7 g/ton de roca, de los cuales se recupera por métodos físicos y químicos. La mayoría de las minas de oro, donde el metal puede obtenerse por procesos típicos de la minería, están agotadas en la actualidad. La lixiviación con cianuro, no puede considerarse un procedimiento minero típico, sino más bien un proceso propio de la industria química.
En el presente, no existe alternativa económicamente rentable para el proceso de concentración de oro. Una tonelada de cianuro (~ US $ 1500) extrae hasta 6 Kg de oro (~ US $ 58.500), lo que significa una relación de precios muy conveniente.
En el caso de Esquel, se planeaba explotar 42.000/45.000 toneladas de roca diaria, utilizando 7 toneladas de explosivos (generadores de residuos nitrogenados tóxicos), y en forma mensual: 180 toneladas de cianuro de sodio, 12 toneladas de ácido clorhídrico, 12 toneladas de soda cáustica, 1400 kg de litargirio, etc.
El proceso de lixiviación con cianuro consiste en el tratamiento del mineral finamente molido hasta la textura de una harina (75 micras) con soluciones de cianuro al 0.05% y posterior recuperación del oro por tratamiento con carbón activado y luego electro-obtención para precipitar el oro y la plata.
Los desechos del polvo del mineral extraído (colas) se depositan en escombreras junto a los escombros (roca removida).

Los impactos en el agua, suelo y aire
Las fuentes potenciales de contaminación ambiental, según la EPA3, (Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos) incluyen los siguientes sitios:
1. Tajos (open pits) y galerías.
2. Pilas de lixiviación
3. Escombros
4. Colas
Estas áreas no son necesariamente controladas y en las mismas se encuentran contaminantes tóxicos que pueden filtrarse al medio ambiente. Los productos tóxicos asociados a estas áreas incluyen: cianuro, complejos metal-cianuro, metales pesados y drenajes ácidos de las rocas. Estos productos tóxicos pueden afectar las aguas superficiales, aguas subterráneas, el suelo, y la calidad del aire, durante la operación de la mina y luego del cierre de la misma.

Aguas superficiales y subterráneas
El primer problema es la contaminación física y química durante la operación de la mina. La generación de drenajes ácidos, en cambio es un problema a largo plazo.
Además de los desechos se pueden liberar a las aguas superficiales y subterráneas, reactivos químicos, como el cianuro de sodio, tal como ha ocurrido en numerosos casos documentados [1],[4]. Las masas de roca explotadas, las zonas deforestadas, los caminos abiertos, contribuyen a la generación de sedimentos y aumentan los sólidos totales en los cuerpos de aguas de superficie.

· Drenajes ácidos
Se definen como los drenajes que se generan por la oxidación de los sulfuros contenidos en los minerales, a través de la exposición al aire y al agua, efecto que se produce naturalmente (drenaje ácido de las rocas: DAR), pero que se agrava y magnifica por el grado de molienda y remoción de cantidades enormes de rocas (drenaje ácido de las minas: DAM).
Las soluciones ácidas pueden alcanzar las aguas superficiales o subterráneas de acuerdo a la hidrología del lugar. El potencial para la generación de ácido y la liberación de otros constituyentes (metales pesados) aumenta por la exposición de las rocas a la atmósfera (ambiente oxidante). El nivel de acidez también es influenciado por la presencia o ausencia de bacterias. Thiobacillus ferrooxidanspuede oxidar los metales que contienen sulfuros, conduciendo a una aceleración en la generación de ácido.
El potencial de generar ácido, así como la liberación de otros componentes, se incrementa en las unidades mencionadas (1-4) en comparación a los minerales en su lugar original, debido a que las rocas son finamente molidas y presentan una gran superficie de partícula, y se encuentran además en un ambiente oxidante.

· Desagote en las minas
Para permitir la extracción del mineral las minas superficiales o subterráneas requieren del bombeo de agua para desagotarlas, sin embargo al final de las operaciones el bombeo se interrumpe y las galerías y/o tajos se llenan de agua, produciendo una liberación no controlada de las aguas de la mina que pueden ser ácidas y contener metales, así como sólidos suspendidos y disueltos.

· Derrames de cianuro durante la operación
Este tipo de incidente puede ocurrir durante el transporte o en las instalaciones de la mina por factores climáticos (fusión de nieve, tormentas), movimiento de suelos o fallas en los equipos. Se encuentra documentado y se presentan las tablas 1 y 2 a modo de algunos ejemplos representativos. El accidente más terrible fue quizás la catástrofe de Baia Mare, en Rumania, en Enero de 2000, donde un derrame de cianuro involucró a tres países: Hungría, Rumania y Yugoslavia, afectando al suministro de agua potable de 2,5 millones de personas y a las actividades económicas de más de un millón y medio que viven del turismo, la agricultura y la pesca a lo largo del Río Tisza [5]. Por otra parte, en el Estado de Montana (USA) se encuentra prohibida la utilización de cianuro en la lixiviación de oro a raíz de la contaminación producida en suelos, napas y aguas como consecuencias de 50 escapes de cianuro entre los años 1982 y 1998 (año en que se prohibió). La más prevalente es la contaminación de las aguas freáticas.

· Liberación de sustancias tóxicas luego del cierre
En los desechos de las minas, cuando concluyen las operaciones, permanecen una variedad de constituyentes que incluyen: cianuro residual, productos de su descomposición, principalmente cianatos y tiocianatos, metales pesados y sulfuros. La generación de ácido (DAM) puede movilizar metales pesados y arsénico que causan degradación del suelo y contaminan las aguas. En un informe de la EPA del año 1998 se estudian 66 casos de daños provocados por la minería a gran escala. Los casos ilustran el daño significativo a la salud humana y al medio ambiente provocados por el residuo de la minería y el procesamiento de los minerales, particularmente por la disposición de éstos en el terreno. Los perjuicios son tanto causados por los residuos regulados por la legislación como por los excluidos de la misma y se dan a través de todas las regiones de EEUU, en una dilatada variedad de zonas climáticas, así como de zonas geológicas, y en medio rurales como urbanos. [6]

Suelo
Los efectos ambientales asociados con el suelos son de tres tipos: erosión, sedimentación y contaminación.
La erosión y sedimentación ocurren por las voladuras, molienda y remoción de vegetación relacionadas con la actividad minera. La contaminación ocurre por derrames de productos asociados con los equipos: hidrocarburos, productos de perforación, solución lixiviante (cianuro de sodio). Si bien se proponen numerosos métodos para la detoxificación del cianuro, cada tratamiento puede generar nuevos desechos y algunos de ellos (ej.: clorinación, ozono, peróxido de hidrógeno) son tóxicos para bacterias y otras formas de vida [3]. De acuerdo a la tesis de maestría en metalurgia extractiva del Ing. Bellini de la Universidad de San Juan, no existe un método químico que resuelva desde el punto de vista técnico (degradación de todas las formas cianuradas) y en forma económica, el problema de los residuos cianurados resultantes de la industria minera [7].

Aire
La fuga de polvos desde los tajos y embalses son la fuente primaria de contaminación con metales pesados y desde los diques de cola el escape de cianuro de hidrógeno (gas). Se estima que 20.000 toneladas de cianuro de hidrógeno se evaporan anualmente de esta fuente, y considerando su elevada vida media se puede acumular en la atmósfera. [1]

Conclusión:
En resumen, el problema ambiental de esta tecnología (contaminación del agua, suelo y aire) se desprende no sólo de las cantidades enormes de cianuro de sodio y otras sustancias químicas utilizadas, sino fundamentalmente del cambio en la química de millones de toneladas de minerales durante el proceso de molienda, que produce una dramática variación en la biodisponibilidad de metales pesados y otros compuestos.[1]
Las minas abandonadas pueden ser olvidadas por las compañias mineras que las explotaron, pero los problemas ambientales y de salud que continuan generando llaman la atención diariamente en todo el mundo. [8 ]
Las minas son cicatrices en la tierra, luego de ser explotadas no se cierran adecuadamente y montañas de sus residuos ocupan los alrededores, aún algunas que parecen inofensivas, drenan residuos al agua superficial o a las reservas subterráneas. Algunos peligros son obvios como por ejemplo los físicos, derivados de la explotación minera (túneles que se derrumban, cavas sin protección, caminos y barrancos que colapsan). Los ácidos drenan contaminando los arroyos y liberando otras sustancias contenidas en los lechos a su paso. Se eliminan desechos no tan visibles como los físicos pero igual de peligrosos: cadmio, plomo, manganeso, zinc, arsénico y mercurio son sólo algunos.
También el viento puede dispersar elementos desde los depósitos de residuos mineros. Aún los sitios abandonados hace mucho tiempo pueden liberar al aire metano, monóxido de carbono y otros gases insalubres. El agua proveniente de las minas de uranio o fosfato puede llevar radiación. "Cada tipo particular de material extraído tendrá impacto ambiental y sobre la salud". En muchos casos no hay normativas acerca de este problema.[8]
Los ecosistemas de la Patagonia presentan una gran biodiversidad y muchas de sus especies presentan un alto grado de endemismo, es decir, son únicas en el mundo. Nuestros ecosistemas son prístinos pero también frágiles, lo que significa que si se alteran, los cambios perdurarán por un largo tiempo o serán directamente irreversibles.
La sostenibilidad implica la idea de que se deben evitar caminos de acción que reduzcan las capacidades productivas a largo plazo de la base de recursos naturales y ambientales.
Una práctica es sostenible si no reduce la productividad a largo plazo de los activos de recursos naturales de los cuales depende el ingreso y el desarrollo de un país.
La sostenibilidad se ocupa fundamentalmente de los recursos renovables. Cuando se utilizan los recursos no renovables, en forma autómatica dejan de ser disponibles para las generaciones futuras [9]

Bibliografía
1. Korte, F; Spiteller, M. and Coulston, F. The Cyanide Leaching Gold Recovery Process Is A Nonsustainable Technology with Unacceptable Impacts on Ecosystems and Humans: The Disaster in Rumania. Ecotoxicology & Environmental Safety 49(3):255-261, 2001.
2. Estudio de Impacto Ambiental de la Meridian Gold - Empresa VECTOR, 2002
3. EPA (U.S. Envinronmental Protection Agency) Technical Resource Document, Extraction and Beneficiation of Ores and Minerals, vol.2, GOLD, 1994.
4. Ley I-137 (1998) Estado de Montana.
5. Berlin-Declaration on Gold Mining Using Cyanide Proccess. Berlin, 2000.
6. EPA (U.S. Envinronmental Protection Agency) Human Health and Environment Damages from Mining and Mineral Processing Wastes. Office of solid waste, 1998.
7. Bellini, M. Degradación microbiana de cianuros. Tesis de Maestría de la carrera de Metalurgia extractiva de la Universidad Nac. de San Juan, 2001
8. Environmental Health Perspectives volume III, number 3, March 2003
9. Field, Barry C. 1995. Economia ambiental, una introducción. Mc Graw-Hill. Pág 484.

Parte II: Propiedades químicas y Toxicidad de los productos y desechos de minería

La presencia de los metales pesados y otras sustancias en el ambiente ya sea en el aire, suelo y agua son indeseables, por el efecto adverso que esto provoca en la salud de los seres humanos, la naturaleza y todos los seres vivos.
Los metales pesados no pueden metabolizarse naturalmente, persisten en el organismo y ejercen sus efectos tóxicos combinándose con uno o más grupos reactivos esenciales para las funciones fisiológicas normales (ligandos). Los metales pesados pueden reaccionar con ligandos oxígeno, azufre y nitrógeno.
Entre las sustancias tóxicas podemos mencionar: los polvos de sílice, plomo, boro, cadmio, arsénico, mercurio, azufre, cianuro, etc. que al contaminar el ambiente circundante se acumulan en peces, aves, mamíferos, plantas silvestres o cultivadas, etc. de esta manera se contaminan los consumidores al ingerir alimentos contaminados.
La minería está catalogada como una de las actividades industriales más contaminantes, de acuerdo a la US EPA genera el doble de desechos que todas la industrias de USA juntas. EPA estima que el costo público para limpiar las 550.000 minas abandonadas oscila entre 32-72 billones de dólares.

Cianuro
El Cianuro es una combinación de Carbono y Nitrógeno con una carga negativa:
Si esta partícula está neutralizada con un ión positivo como Na (sodio) o K (potasio), es una sal: NaCN, KCN, soluble en agua, cuyo aspecto es el de un sólido blanco sin olor, sumamente tóxico.
Si se combina con agua se produce la siguiente reacción:
NaCN + H20  CNH + OH-
El CNH cianuro de hidrógeno que se forma cuando se combina la sal con agua, es un gas altamente tóxico y con olor a almendras amargas.
Una de las propiedades químicas del cianuro, que es la clave para entender tanto su toxicidad como su utilidad en la minería es la capacidad de combinación con metales: Fe, Ag, Au, Ni, Zn, Cd, Hg, etc, etc. Por ejemplo con Hg (mercurio) puede formar una sal simple o compleja:
CN- + Hg  Hg (CN)2 sal simple
CN- + Hg  [Hg (CN)4 ] 2- sal compleja (soluble en agua)
En todas las células procariotas o eucariotas (de bacterias, hongos, plantas, animales, incluido el hombre) una función vital es la respiración.
Una de las moléculas indispensables para esta función es la Citocromo-C oxidasa, que posee en el centro de su compleja estructura una átomo de hierro (Fe). Cuando el cianuro entra en las células "captura" el Fe y la enzima deja de ser funcional. La consecuencia es que la célula deja de "respirar" y muere.
6 CN- + Fe  Fe(CN)6-4
Por esta razón el cianuro es un veneno para todos los seres vivos, y en dosis muy pequeñas.
En minería se usa por su gran poder de combinación con el oro (Au):
2 CN- + Au  Au(CN)2-1
El proceso se llama lixiviación con soluciones de cianuro:
Las sales (NaCN y KCN) son muy solubles en agua, el cianuro resultante puede formar CNH o reaccionar con los metales presentes en el agua o en los minerales formando cianuros simples o complejos de acuerdo a la concentración de los metales. Por ejemplo:
Los complejos (cianuros + metales) son solubles en agua y de esta forma se pueden "movilizar" metales tóxicos para los seres vivos (Cd, Cr, Pb, Hg) produciendo un nuevo efecto negativo para la vida. Una vez que estos complejos se forman y se liberan al ambiente, comienzan a descomponerse a diferentes velocidades dependiendo de la fuerza de los complejos, los hay débiles, moderadamente fuertes y fuertes. La descomposición de los complejos metal-cianuro liberan cianuro y metales pesados al suelo y al agua.
Ejemplos de cada categoría son:
Complejos débiles: Zn(CN)4-2, Cd(CN)3-1.
Complejos moderadamente fuertes: Cu(CN)2-1, Ni(CN)4-2, Ag(CN)2-1.
Complejos fuertes: Fe(CN)6-4, Co(CN)6-4, Au(CN)2-1.
Algunos de estos complejos fuertes no se rompen en medio ácido, pero sí lo hacen por exposición a radiaciones de varias longitudes de onda, liberando cianuro libre.
Además del riesgo directo que significa para los obreros que manipulen el NaCN sólido, las soluciones de NaCN (líquido) o eventuales emanaciones de HCN. Existe el riesgo público por el cianuro y sus productos de degradación, liberados al ambiente.
Se han encontrado además varios productos intermedios en la degradación del cianuro, que no son monitoreados en los controles de rutina (Moran, 1998):
o Cianatos (permanecen mucho tiempo, se estudió su toxicidad en truchas)
o Tiocianatos (tóxico para los peces)
o Clorocianógeno (muy tóxico para los peces)
o Cloraminas (tóxico para los organismos acuáticos)
o Amonio (altamente tóxico, el único regulado en USA)

Vias de ingreso al organismo del cianuro
1. RESPIRATORIA
2. DÉRMICA
3. CONJUNTIVAL
4. DIGESTIVA

TOXICIDAD AGUDA (la producida por una única exposición):
DOSIS LETAL: 150-300 mg NaCN
SIGNIFICATIVA: 50 mg NaCN
DOSIS LETAL : 90-100 mg HCN
SIGNIFICATIVA: 20-40 mg HCN

SÍNTOMAS DE INTOXICACIÓN AGUDA
o Irritación de mucosas, ardor de boca y faringe
o Dolor de cabeza, mareo, confusión, ansiedad
o Náuseas, vómitos, convulsiones
o Taquicardia, tensión en el pecho, edema pulmonar
o Alternancia de respiración rápida con lenta y jadeante
o Coloración de la piel roja o rosa brillante.

EFECTOS CRÓNICOS (producidos por exposición a bajas dosis que se prolonga en el tiempo) según NIOSH:
CARDIOVASCULAR: Palpitaciones.
RESPIRATORIOs: Irritación y tensión en el pecho
NEUROLÓGICOs: Dolor de cabeza, vértigo, fatiga, alteraciones en el apetito y el sueño.
GASTROINTESTINALes: Náuseas y vómitos
DERMATOLÓGICOS: dermatitis, brotes escarlatiniformes y pápulas
ENDOCRINO: agrandamiento de la glándula tiroides, disfunción tiroides en el metabolismo de la vitamina B12.
REPRODUCTIVO (en animales): resorción o malformaciones en hamster. Cambios degenerativos en testículos de ratas.

Arsénico
El arsénico y sus compuestos son venenosos y han sido utilizado como tales frecuentemente a lo largo de la historia. En los siglos que van del XVI al XIX el trióxido de diarsénico, conocido antiguamente como anhídrido arsenioso, [As2O3] fue la sustancia preferido por los envenenadores para sus fines. Entre los que hicieron uso e él se encuentran los Borgia, la marquesa de Brinvilliers, la Voisin, madame Lafarge y Jeanne Gilbert Se cree que Napoleón murió envenenado con arsénico.
El Arsénico es un elemento semimetálico que se encuentra en el suelo, el agua y el aire como tóxico ambiental común. La ingesta diaria humana promedio de arsénico es de unos 900 g provenientes de los alimentos y el agua. El mecanismo de acción que produce sus efecto tóxicos se deben a que desacopla la fosforilación oxidativa mitocondrial.
Los síntomas de envenenamiento crónico por arsénico son diarrea, pigmentación cutánea, prurito generalizado, lagrimeo, vitiligo, alopecia, hiperqueratosis y edema circunscriptos. Dermatitis y queratosis en las palmas y plantas son comunes. El hígado puede dilatarse y la obstrucción de los conductos biliares puede producir ictericia. Al avanzar la intoxicación puede desarrollarse una encefalopatía. La médula ósea sufre serios daños por el arsénico. La anemia aplásica es el trastorno hematopoyético más común.

Plomo
El polvo es un metal pesado que forma parte de partículas de polvo, no se degrada y al ser emitido al aire puede permanecer en el medio ambiente 10 días. La concentración máxima permitida de este metal es de 0.1mg/L
Por contaminación de las aguas puede ingresar a las cadenas tróficas, o sea a las plantas y animales, en los cuales se acumula con el tiempo.
Las principales vías de absorción del plomo son:
 el tracto gastrointestinal
 el aparato respiratorio
Los niños absorben un 40% del plomo dietético (los adultos sólo un 20%).
Los signos y síntomas de envenenamiento crónico por plomo (saturnismo) pueden dividirse en 6 categorías: gastrointestinales, neuromuscular, del SNC, hematológicos, renales, y otros. Pueden aparecer juntos o separados.
En EEUU la afectación del SNC es más común en los niños y el síndrome gastrointestinal en los adultos.
• El espasmo intestinal, que produce gran dolor abdominal, se conoce como cólico saturnino.
• La encefalopatía por plomo es común en los niños, el índice de mortalidad es el 25% y alrededor del 40% de los sobrevivientes tiene secuelas neurológicas, como retardo mental, parálisis cerebral y otras.

Cadmio
La exposición al cadmio por períodos cortos produce irritación de las vías respiratorias, toxicidad pulmonar y bronquitis. La concentración permitida es de 0.005mg.
Su principal vía de acceso es la digestiva, debido al consumo de alimentos y agua contaminada. Otra vía es la respiratoria por inhalación de aire contaminado.
El resultado de una alta explosión de este metal es la irritación gastrointestinal, náuseas, vómitos y dolor.
La intoxicación crónica causa severos daños renales, debido a que este elemento se acumula en los riñones. Además disminuye la actividad pulmonar, produciendo enfisema, y cáncer pulmonar.

Mercurio
El mercurio es un metal sumamente tóxico que puede permanecer en el ambiente circundante a las minas durante cien años. El mercurio es conocido como un tóxico celular porque afecta la acción enzimática activa evitando así la catálisis deseada, o eliminando la función de la enzima.
El mercurio ingresa al cuerpo por inhalación de vapores de mercurio: por ingestión de metilmercurio por el consumo de agua, alimentos contaminados: y por penetración en la piel aunque menos frecuentemente provoca una acción irritante y a veces cáustica sobre la piel y la mucosa.
Aproximadamente el 80% es absorbido por los pulmones, una importante cantidad de mercurio se concentra en le riñón, cerebro, hígado, glóbulos rojos de la sangre. Es eliminado fundamentalmente por la orina, heces, sudor, saliva, encontrándose también en la leche materna.
La concentración ambiental máxima permitida de mercurio por la Organización mundial de la Salud es de 0.04mg/m3.

Intoxicación aguda
Se produce por exposición masiva en corto tiempo, en la que puede recuperarse la persona afectada.
En la piel
Irritaciones cutáneas.
Sistema respiratorio
Dolor en el pecho dificultad para respirar, tos, etc.
Sistema nervioso
Sabor metálico en la boca, náusea, diarrea, dolor de cabeza, dolores musculares, alteraciones visuales y auditivas, alteraciones mentales.
Otros
Inflamación de las encías, inflamación de los riñones, temblor de músculos. La muerte sobreviene por edema, destrucción del tejido pulmonar, insuficiencia renal.

Intoxicación crónica
Cuando la intoxicación está avanzada se produce los siguientes síntomas: Temblores con movimientos toscos, y sacudidas que comienzan en los dedos de las manos, párpados, labios y lengua, luego brazos, piernas y cabeza. Este temblor provoca falta de coordinación de los movimientos, imposibilitando la escritura y llevar alimentos a la boca. Disminución de la visión, inflamación de las conjuntivas, insuficiencia renal. Además alteraciones genéticas en las células germinativas.

Bibliografía
o Ecotoxicology & Environmental Safety 49(3):255-261, 2001 Jul
o Journal of Toxicology & Environmental Health. Part A. 65(2): 149-163, 2002 Jan 25.
o Criteria Document: Hydrogen Cyanide and Cyanide Salts p.190 (1976) NIOSH (United States National Institute for Occupational Safety and Health);
o U.S. Geological Survay. Geoffrey S. Plumlee, MS973, Denver Federal Center, Denver, CO, 80225; (303) 236-1200
o United States Environmental Protection Agency (EPA)
o National Library of Medicine - SIS (Specialized Information Services)
o CCOHS (Canadian Centre for Occupational Health and Safety) 1996.
o A critical review: general toxicity and environmental fate of three
aqueous cyanide ions and associated ligands Water, Air, and Soil Pollution 109 (1-4): 67-79, January 1999.
o Flynn, C. M. and S. M. Haslem, 1995, Cyanide Chemistry-Precious Metals Processing and Waste Treatment: U. S. Bur. Of Mines Information Circular 9429,282 pg.
o Moran, R., 1998, Cyanade Uncertainties, Observations on the Chemistry, Toxicity and Análisis of cyanade in Mining-Related Waters. Mineral Policy Center Issue Paper Nº 1.

Tabla 1: Accidentes Potenciales asociados a un proyecto minero y sus efectos
Tipo de Incidente Causa Efecto Potencial
Fallas en el Dique de Colas Mal manejo del agua, desborde, fallas en las fundaciones, fallas en el drenaje, erosión, terremotos Perdidas de vida, contaminación de aguas, destrucción de vida acuática, perdida de cultivos y tierras productivas
Fallas en los depósitos de escombreras Inestabilidad relacionada a la presencia de agua. Perdida de vidas, lesiones, destrucción de propiedades, daños a ecosistemas y tierras cultivables.
Fallas en cañerías, ej. de diques de colas, soluciones de lixiviación Mantenimiento inadecuado, fallas en el equipamiento, daños físicos en las cañerías. Contaminación de suelos, agua, efectos en usuarios de agua. Puede que no sea detectado inmediatamente
Transportes de químicos al/ y del sitio Procedimiento inadecuados de transportes y equipamiento, rutas inadecuadas para el transporte Contaminación de suelos, agua y efectos en usuarios de agua, daños en ecosistemas acuáticos, amenazas a la salud humana.
Movimientos de suelos Fallas en los taludes. Pérdidas de vidas, y daños en propiedades.
Derrames de productos químicos en el sitio, ej. Rupturas de tanques de combustibles, o de reactivos químicos. Mal mantenimiento, contenedores inadecuados Contaminación de suelos y agua. Contaminación de aire que puede tener efectos para salud.
Fuego Mal manejo de productos inflamables Efectos de contaminación de aire en la salud. Pérdidas de propiedades
Emisiones gaseosas Fallas en los procedimientos de seguridad Efectos en la salud de diferente magnitud y naturaleza, según sea la sustancia tóxica
Explosiones (planta) Mal diseño, fallas en los procedimientos, mal mantenimiento Pérdida de vidas, destrucción de propiedades
Voladuras y accidentes con el manejo de explosivos Mal almacenamiento y manejo Daños a las propiedades y riesgos a la salud humana.

Tabla 2: Algunos Ejemplos de Accidentes
Accidente Impactos
Derrames de cianuro
Stava, Italia 1985 Fallas en el Dique de Colas.
269 muertes en las localidades de Stava y Tesero, 7-8 km aguas abajo
Marcopper, Filipinas 1996 Pérdida de colas debido a un antiguo túnel de drenaje.
Evacuación de 1200 personas, desalojo de 700 familias, daños a ríos y plantaciones
Aznalcollar, España 1998 Fallas en el dique, con pérdidas de colas y agua con metales pesados en la cuenca hídrica.
Pérdidas de tierras cultivadas, sembradíos y pozos de agua.
Bahia Mare, Rumania 2000 Derrame de aguas ricas en cianuro provenientes de los diques de colas en el sistema hídrico.
Muerte de peces e impacto económico en comunidades aguas abajo. La contaminación se desplazo a través de varios países, todavía detectables a 2000 Km. en la boca del Danubio.
Accidentes con Transportes
Yanacocha, Perú 2000 Camiones que transportaban mercurio perdieron parte de la carga.
200 - 300 personas sufrieron efectos de contaminación con mercurio, luego de juntar el mercurio por ignorancia y falta de información.
Movimientos de suelos
Sudáfrica, 1994 Se produjo la muerte de 10 mineros al ser cubiertos por una mezcla de barro cianurado cuando cedió una barrera de contención.
Lassing, Austria 1999 Deslizamiento de agua y barro en una mina subterránea.
10 muertos durante tareas de rescate. Se generó un cráter en la superficie, lo que determinó una reubicación de viviendas.